Desde que el atolón Turneffe fue designado Reserva Marina en 2012 por la ministra Lisel Alamilla, se ha convertido en un centro de turismo e investigación. En MarAlliance nos hemos involucrado en el estudio de este ecosistema único, centrándonos en la pesca y el valor económico de los recursos medioambientales de Turneffe. Gracias al apoyo del programa BIOPAMA, hemos podido medir la eficacia de la legislación recientemente expandida sobre Áreas Marinas Protegidas (AMP) en Belice, con especial énfasis en el seguimiento comunitario a largo plazo de la megafauna marina en el atolón Turneffe y el atolón Lighthouse Reef.
En abril de 2023, lanzamos nuestro programa de divulgación para estudiantes de nivel terciario en la estación de campo de Calabash Caye. Por primera vez, se invitó a los estudiantes, a través de sus instituciones, a participar en la vigilancia y el seguimiento prácticos de las especies de megafauna. El Club y el programa de Campo MarAlliance han sido un gran éxito, ya que brindan a los estudiantes la oportunidad de obtener la experiencia de primera mano que no se consigue en las aulas.
Durante este programa, los estudiantes se familiarizaron con nuestros tres métodos principales de estudio: nado de transectos, configuración de vídeo submarino remoto con cebo (BRUV) y métodos de captura con palangre. Además del trabajo de campo, los estudiantes participaron activamente en la introducción de datos y el análisis de vídeo, adquiriendo una comprensión completa del esfuerzo integral necesario para monitorear eficazmente especies marinas como tiburones, rayas y tortugas marinas.
Uno de los resultados más emocionantes de esta iniciativa es la formación del Club BRUV, dirigido por nuestra investigadora principal Clara Sabal. Este club permite a los jóvenes entusiastas marinos seguir involucrados en el trabajo de MarAlliance mucho después de su experiencia de campo inicial y explorar el ámbito de la investigación y la conservación marina. A través del Club BRUV, los estudiantes siguen contribuyendo a la investigación en curso y a los esfuerzos de conservación marina, lo que lo convierte en una comunidad dinámica de futuros científicos y gestores marinos.
El programa también ha abierto las puertas a estudiantes de carreras en el campo de la biología marina. Un buen ejemplo es Kael Wagner, que trabajó como voluntario con nosotros en abril de 2023. Comenzó con el análisis de vídeo de BRUV y la introducción de datos, la dedicación de Kael destacó rápidamente. A los dos meses, empezó a participar a tiempo parcial en el monitoreo de campo, y después de seis meses de trabajo a tiempo parcial, se unió a nosotros a tiempo completo como nuestro Oficial de Investigación Junior. El proceso de Kael de voluntario a miembro del equipo a tiempo completo en sólo ocho meses pone en realce las oportunidades que MarAlliance ofrece a los aspirantes a biólogos marinos.
Kael compartió su experiencia: “Durante el tiempo que trabajé como voluntario con el equipo de MarAlliance, pensé que esas experiencias eran algunos de los mejores momentos de mi vida, sin saber lo que vendría después. Después de trabajar a tiempo parcial durante seis meses, se me presentó la oportunidad de trabajar a tiempo completo como oficial de investigación junior. He pasado de nadar en estanques y arroyos a visitar y estudiar la mayoría de los atolones y grandes zonas marinas protegidas de nuestro país, y debo decir que me siento muy honrado de formar parte de este equipo. MarAlliance me ha brindado innumerables oportunidades de crecer y aprender, ayudándome a desarrollar mi cartera personal y a reforzar mis aptitudes profesionales. Mi consejo a los jóvenes apasionados de la vida marina es que sean perseverantes. Recuerda siempre que eres tú quien busca una oportunidad, así que debes presentarte de forma que demuestres que realmente la deseas. Hay muchas personas con la misma pasión y empuje que tú, así que la clave está en distinguirte de los demás por tu ética de trabajo, tus aptitudes personales y tu carácter.”
Este programa de divulgación, posible gracias al apoyo de la Unión Europea y la Organización de Estados de África, el Caribe y el Pacífico (ACP) a través del Programa BIOPAMA, es una parte fundamental de nuestra misión. Al ofrecer a estudiantes como Kael una experiencia práctica y un camino hacia el empleo, no sólo hacemos avanzar la investigación marina, sino que también inspiramos a la próxima generación de conservacionistas y científicos marinos. Estos esfuerzos son esenciales para motivar a más personas a estudiar carreras en biología marina, sobre todo a las que proceden de comunidades alejadas de las zonas costeras, ya que creemos que la investigación, la educación y la participación de la comunidad son fundamentales para fomentar la protección del medio ambiente y el crecimiento personal.