Este último año pasará a la historia por el potente impacto de la pandemia en las personas, los viajes y las economías. El turismo, uno de los sectores económicos más afectados debido a las restricciones de viaje ampliamente promulgadas, experimentó un descenso del 87% en las llegadas a nivel mundial entre enero de 2020 y 2021. Los ingresos del sector se redujeron un 74,1% en países como Panamá, afectando desproporcionadamente a lugares remotos como la región autónoma indígena Guna Yala.
El turismo es una importante fuente de ingresos para las comunidades Guna de la comarca de Narganá, que alberga los arrecifes de coral más sanos del país, bordeando islas deshabitadas con paradisíacas playas de arena blanca. Los jóvenes suelen encontrar oportunidades de trabajo como ayudantes de barco o guías turísticos, los pescadores venden sus capturas a restaurantes locales y grupos turísticos, y las artesanas venden sus molas y winis hechos a mano como recuerdos a los turistas.
La pandemia afectó directamente a las comunidades de Kuna por el número comparativamente elevado de casos de COVID-19 y el acceso limitado a la atención sanitaria, pero también por la limitación de las importaciones de bienes y la pérdida de ingresos por turismo. Sin embargo, tras cerrar sus fronteras al turismo durante más de un año, Guna Yala se prepara de nuevo para recibir visitantes que disfruten de sus playas caribeñas y su cultura.
Si bien es cierto que la pandemia ha traído muchas dificultades, la restricción del turismo ha brindado a la región la oportunidad de mejorar las prácticas turísticas y la sostenibilidad. El turismo marino tiene un potencial increíble como alternativa económica sostenible a actividades extractivas como la pesca, y puede ser un impulso importante para la conservación de los hábitats y la biodiversidad. Sin embargo, si no se gestionan adecuadamente, las actividades turísticas también pueden tener efectos perjudiciales graves y duraderos en estos ecosistemas ya de por sí frágiles, sobre todo cuando miles de visitantes pueden acudir a estos lugares cada mes.
A menudo, los turistas no son conscientes del daño que causan al pararse sobre los corales o agarrarlos, sacar a los animales (como las estrellas de mar) del agua para fotografiarlos, consumir o comprar especies amenazadas y no deshacerse adecuadamente de su basura. Para guiar a los visitantes en la mitigación de sus impactos, los guías turísticos locales pueden convertirse en cuidadores de estos lugares críticos educando e instruyendo a los visitantes y denunciando cualquier comportamiento destructivo. Desgraciadamente, los propios guías no suelen ser conscientes de su impacto.
Para preparar mejor a los guías para la nueva llegada de visitantes a la Comarca y sentar las bases de un turismo más sostenible a las islas, nuestro equipo de biólogos y educadores Guna, en colaboración con el Congreso General Guna, está llevando a cabo una serie de talleres de formación turística con guías turísticos locales. Arcadio Castillo, responsable comunitario de MarAlliance, considera que estos talleres informales son «de suma importancia, ya que son una forma de transferir conocimientos y de que la gente se conciencie y sensibilice para proteger y conservar el mar y sus recursos, que nos ofrecen sus servicios gratuitamente». En estos talleres interactivos se enseña a los participantes biología marina básica, fundamentos de la conservación y buenas prácticas en temas importantes para la Comarca, como los arrecifes de coral y los manglares, las tortugas marinas, la pesca de langosta y peces de aleta, el pez león invasor, los depredadores marinos y la correcta eliminación de residuos sólidos.
Los participantes hasta ahora han compartido que los talleres han sido increíblemente valiosos y sugieren ampliarlos para incluir a otros grupos de participantes: «Estos talleres deberían dirigirse a los guías, pero también a los capitanes y ayudantes de los barcos que llevan turistas al mar, ya que a muchos turistas les gusta sacar estrellas de mar y otros organismos de sus hábitats para hacerse fotos con ellos, e igualmente muchos turistas pisan y rompen los corales cuando hacen snorkel», dice Karin Valdés, guía local y participante en el taller.
Estos talleres se financian con la venta de máscaras de Mola que tantos simpatizantes de MarAlliance han comprado en los últimos 9 meses. Gracias a la venta continuada de máscaras, esperamos seguir realizando estas actividades con los líderes y las comunidades locales, y añadir nuestro «grano de arena» para apoyar los esfuerzos autónomos de la Comarca por reforzar la conservación de sus recursos marinos.
