En nuestro afán por concienciar a la opinión pública sobre la fauna marina y, en particular, sobre los tiburones, hemos llevado a cabo iniciativas de divulgación y educación en todo Belice desde 1999. A partir de 2001, estas iniciativas se ampliaron a otros países como Madagascar, Micronesia, México, Guatemala, Cuba y Honduras. Sin embargo, necesitábamos saber si nuestros esfuerzos habían sido eficaces para cambiar mentalidades arraigadas de miedo o asco. También necesitábamos orientación para perfeccionar nuestros mensajes de conservación a fin de lograr mejores cambios en el uso de artes de pesca insostenibles como las redes y los palangres, las preferencias de los consumidores y la gestión de la megafauna marina.
Dado que los tiburones en particular son temidos por muchos en todo el mundo, incluido Belice, nos interesaba entender qué había detrás de este temor y, posteriormente, identificar estrategias de comunicación para mitigarlo. En concreto, se realizó una encuesta nacional en Belice para evaluar los conocimientos, percepciones y preferencias de gestión de los elasmobranquios por parte del público. Siguió un formato estándar pre/post con 25 preguntas. Las encuestas previas se realizaron en 2011, antes de las actividades de divulgación, y las encuestas posteriores se completaron en el invierno de 2013/14 tras una campaña de divulgación de dos años y medio. Los objetivos de esta encuesta con el público de Belice eran 1) Identificar los niveles de conocimiento, percepciones y actitudes hacia los tiburones; 2) Revelar los patrones nacionales de consumo de carne de tiburón; 3) Destacar las opciones de gestión y conservación propuestas; 4) Evaluar la eficacia de las estrategias utilizadas en la campaña de divulgación.
Los resultados de la encuesta previa nos ayudaron a desarrollar y adaptar una estrategia de divulgación que ha brindado muchas oportunidades de educar e inspirar, y ha contribuido a ampliar nuestra divulgación sobre tiburones y rayas a lo largo del Arrecife Mesoamericano. Los resultados indicaron que el público beliceño tiene un buen conocimiento básico de los tiburones y las rayas. Desgraciadamente, casi la mitad de los encuestados temían a los tiburones y las rayas, y las mujeres temían más a los tiburones que los hombres. A pesar de este miedo, más del 80% de los encuestados apoyaron la protección de los tiburones y las rayas tanto en 2011 como en 2014. Los beliceños creían que los tiburones y las rayas eran importantes para el turismo y, por tanto, generaban ingresos para el país. Sin embargo, todavía es necesario aumentar la concienciación sobre los efectos nocivos para la salud del consumo de carne de tiburón, especialmente entre los hombres. Las comunidades donde el consumo de tiburón era más elevado incluían Ciudad de Belice y la costa sur de Belice.
La integración de las encuestas de percepción en la gestión proporciona un medio estratégico y altamente reproducible para orientar los mensajes de conservación y evaluar los esfuerzos de divulgación, a menudo costosos y lentos.