Cuando nos preguntan «¿Cuántos años tienes?», normalmente podemos responder con cierta precisión. Las cosas son algo más complicadas en el caso de los peces y mucho más en el de los tiburones, y no sólo porque no puedan decirnos literalmente cuántos años tienen.
Se cree que el envejecimiento de los peces tiene su origen en las especulaciones realizadas por el científico Aristóteles en el año 340 a.C. En su Historica Animalium, señaló que la edad de los peces podía determinarse mediante el examen del tamaño y la dureza de sus escamas. Sin embargo, no fue hasta la invención de las lentes y el microscopio, en la década de 1650, que los científicos pudieron identificar anillos de crecimiento en las escamas que eran similares a los encontrados en los árboles. En 1924, estos anillos, conocidos como anillos, se encontraron en los otolitos (huesos del oído), las vértebras, los rayos de las aletas y otras estructuras duras. También se observó que había variaciones en la cantidad de crecimiento a lo largo del año y que la mayor parte del crecimiento se producía durante los meses de verano.
Los tiburones y sus parientes, las rayas y las quimeras, no tienen un esqueleto óseo. Su esqueleto está formado por cartílago, que es más ligero y flexible. Sus otolitos, o estátones, tienen un tamaño similar al de los granos de arena y sus escamas (conocidas como dentículos dérmicos) no crecen continuamente. Algunas especies tienen espinas duras que contienen anillos adecuados para el envejecimiento, pero no es el caso de muchos elasmobranquios. Para envejecer las especies sin espinas se utilizan las vértebras, lo que sólo es posible una vez que el animal está muerto.
Hoy en día, la determinación de la edad de los peces y los tiburones es una parte vital de la gestión pesquera. Las edades son datos importantes que se utilizan para evaluar la salud de una población de una especie (también conocida como stock). La edad de madurez y las tasas de crecimiento pueden indicarnos lo vulnerable que es una especie a ser sobreexplotada.
Antes de poder utilizar con confianza las estimaciones de edad de una especie, hay que validar la tasa de deposición de anillos de crecimiento. Esto se consigue a menudo mediante la inyección de colorantes fluorescentes (por ejemplo, oxitetraciclina, calceína) en un animal marcado antes de su liberación. El colorante se incorpora a las estructuras de la edad, de modo que cuando el animal es recapturado, el momento en que fue marcado será visible. Así se puede confirmar la cantidad de crecimiento depositada desde el evento de marcado.
Otro método de validación de la edad utiliza los niveles del radioisótopo del carbono conocido como C14 en las zonas de crecimiento de las vértebras para cotejarlo con referencias con cronología conocida, como los núcleos de los arrecifes de coral. Este isótopo es un resultado directo de las pruebas nucleares realizadas en la década de 1950 y por ello se ha ganado el título de «datación por carbono de la bomba». Sin embargo, una reciente revisión de ambos métodos ha sugerido que la subestimación de las edades de los tiburones puede estar más extendida de lo que se pensaba. Es posible que las bandas de crecimiento de las estructuras envejecidas sólo sean fiables durante los primeros años de vida. Estas nuevas pruebas serán importantes para los futuros estudios sobre el envejecimiento y el impacto resultante en la historia de la vida y el estado de conservación de los tiburones y las rayas.
Gracias a la colaboración actual con Sea Leucas, una pequeña empresa emergente en el campo del envejecimiento de peces, MarAlliance tiene ahora acceso a dos sierras de envejecimiento/producción para tomar secciones de vértebras de tiburón y espinas y otolitos de peces. Hemos comenzado a procesar nuestras colecciones y esperamos trabajar con otros investigadores a lo largo del Arrecife Mesoamericano para envejecer sus animales.
