Los modos reproductivos de los elasmobranquios son sorprendentemente variados y complejos, pero en general se dividen en dos grandes categorías: oviparidad (puesta de huevos) y viviparidad (nacimiento en vivo de crías completamente desarrolladas). Alrededor del 40% de las especies de tiburones y todas las especies de rayas ponen huevos.
También llamados bolsos de sirena, los huevos suelen estar adheridos a un sustrato, como algas o rocas, y los embriones se nutren de un saco vitelino hasta que lo absorben por completo y salen al mundo como crías completamente formadas. Las especies de tiburones que ponen huevos suelen vivir en el fondo, como los wobbegongs, el suño cornudo y algunos tiburones gato.
Cápsula de huevos de un tiburón gato moteado pequeño – Sander van der Wel
En el caso de las especies vivíparas, existen varias estrategias para alimentar a las crías durante la gestación. Algunas especies, como los angelotes y las rayas nariz de vaca, producen huevos enormes, que se convierten en sacos vitelinos los cuales son la única fuente de nutrientes para el embrión en desarrollo durante todo el tiempo de gestación y durante un breve periodo tras el nacimiento. Este modo de reproducción se denomina viviparidad del saco vitelino. Los tiburones lambícidos, como los marrajos, los tiburones tigre de arena y los tiburones blancos, producen un pequeño número de huevos fecundados que se convierten en crías, pero siguen produciendo huevos no fecundados durante toda la gestación que son ingeridos por los embriones. La versión más extrema de esta estrategia de comer huevos, llamada oofagia, la demuestran los embriones de tiburón tigre de arena, que se comen tanto los huevos no fecundados como las demás crías en desarrollo.
Viviparidad del saco vitelino: un embrión de galludo manchado con un gran saco vitelino. Foto Rachel Graham
La forma más avanzada de reproducción se observa en especies de tiburones como el tiburón de arrecife del Caribe, los tiburones martillo (cornudas) y los tiburones de puntas negras, y se conoce como viviparidad placentaria. En estos tiburones, el óvulo fecundado comienza como un pequeño saco vitelino que es absorbido por el embrión durante las primeras semanas de gestación, y luego se convierte en una placenta que se adhiere a la pared del útero. En los últimos meses de gestación, el embrión recibe nutrientes de la madre a través del cordón umbilical.
Todas estas estrategias reproductivas suponen un coste energético para las hembras, pero la ventaja es que las crías nacen relativamente grandes y bien alimentadas, por lo que es más probable que sobrevivan a los peligrosos meses de vida como crías recién nacidos. Como gastan tanta energía en producir una descendencia de tan alta calidad, muchas especies de tiburones no dan a luz ni cada año ni cada dos años.
Dato curioso:
¿Tienen ombligo los tiburones recién nacidos? Pues sí. Conocidos como cicatrices umbilicales, marcan el punto en el que el cordón umbilical se unió a la cría cuando estaba en el útero o dentro del huevo, y están situados entre las aletas pectorales en lugar de en el vientre. Cuando nacen las crías de tiburón, el cordón umbilical se desgarra, dejando una cicatriz abierta que se cura a medida que crecen.
Glosario
Gestación: el tiempo que transcurre antes de que nazca un embrión.
Elasmobranquio: categoría de peces que incluye a los tiburones, las rayas y las noriegas.
Cría: cría de tiburón o raya
Placenta: Punto de unión del cordón umbilical al útero de la hembra, que proporciona nutrientes a las crías de tiburón antes de nacer.
Cordón umbilical: Cordón que conecta a la cría con la fuente de nutrientes (saco vitelino o placenta) antes de nacer.
En el útero: El tiempo en que las crías están dentro del útero de la hembra
Saco vitelino: Un gran saco lleno de vitelo que proporciona alimento a las crías antes de nacer
Noriegas: Pariente de los tiburones y las rayas. Se diferencia de las rayas por la ausencia de espinas en la cola y la presencia de aletas dorsales. Las noriegas ponen huevos, mientras que las rayas dan a luz vivas.
Embrión: Cría que aún no ha nacido.
Neonato: Tiburón, raya o noriega recién nacido