Al involucrar a los estudiantes y al público sobre los tiburones y las rayas, y la necesidad de una mayor comprensión y medidas de conservación, se ha creado un espacio y una plataforma inesperados con las escuelas y el público para hablar de otros problemas urgentes que afectan al mar, en particular la contaminación por plástico. Como muchas naciones insulares, Cabo Verde tiene un problema con la eliminación de residuos. Al tratarse de un grupo de pequeñas islas barridas por el viento, una gran cantidad de residuos, especialmente plásticos, llegan inevitablemente al mar. Esta basura de larga duración afecta a las especies marinas y sus hábitats, y cada vez más acaba en nuestros platos dentro del pescado. Se calcula que alrededor de 1/4 de los peces capturados han ingerido plásticos, aunque todavía no se sabe qué efecto puede tener en nosotros.

Un estudio reciente estima que en 2050 habrá más plástico en el océano que peces. Aunque esto es preocupante a muchos niveles, es especialmente preocupante porque el plástico y otros materiales sintéticos contienen contaminantes persistentes, algunos de los cuales pueden imitar y alterar las hormonas biológicas y pueden tardar cientos de años en descomponerse. Durante el tiempo que los plásticos están en el mar, a menudo se comen por error, y pueden acumularse a niveles potencialmente dañinos en los peces. Y no sólo los peces óseos sienten los efectos, sino que las aves marinas, los mamíferos marinos e incluso los tiburones son víctimas de la ingestión y el enredo de nuestros residuos y de los aparejos de pesca desechados.

Aunque la contaminación por plástico se estudia cada vez más, para muchos el problema sigue estando fuera de la vista y de la mente. Como apreciamos un reto, en mayo decidimos integrar esta nueva amenaza en nuestro programa de educación y divulgación en Cabo Verde. Pasamos el mes realizando una campaña educativa sobre el impacto de la basura en la fauna marina. Visitando escuelas, realizando talleres interactivos con estudiantes, participando en programas de radio y celebrando actos de divulgación, estamos concienciando a la población para que esta amplia amenaza para el medio marino siga siendo muy visible y para que ayudemos a encontrar soluciones para minimizar los residuos y la contaminación.

La lucha contra la contaminación por plásticos también tiene un poderoso aliado en nuestro nuevo miembro del equipo, nuestra simpática mascota, Tino, el tiburón tigre. En la naturaleza, el número de tiburones tigre ha disminuido considerablemente en los últimos 50 años como consecuencia de la sobrepesca. También sabemos que los tiburones tigre son bastante omnívoros y se han encontrado con todo tipo de basura de plástico y metal en sus estómagos. Los tiburones tigre suelen ser estigmatizados y vistos como un monstruo sin sentido. Al promover los hechos científicos en lugar de la ficción y poner una gran cara a la conservación, incluida la contaminación por plástico, estamos desmontando mitos y cambiando las percepciones a una edad temprana, con el objetivo de cultivar el orgullo por esta especie icónica y crítica y fomentar fuertes conexiones con el mar.