Ampliamente distribuido por el Océano Atlántico, el sábalo habita principalmente en mares tropicales y subtropicales poco profundos, como aguas costeras, bahías, manglares, estuarios, arrecifes de coral y lagunas. El sábalo tiene un ciclo vital asombroso, desovando probablemente a más de cien millas de la costa, donde los huevos se fecundan en aguas abiertas. Eclosionan en forma de larvas pequeñas, delgadas y transparentes, de aspecto similar al de las larvas de anguila marina. Las larvas de sábalo nadan hacia la costa, entrando de noche en zonas de cría como bahías y estuarios, donde se asientan y crecen hasta convertirse en juveniles de sábalo que parecen adultos en miniatura. Los sábalos adultos se alimentan principalmente de noche, tragando enteras a sus presas con sus enormes bocas. Los estudios de etiquetado han indicado que algunas poblaciones son migratorias, mientras que otras son más residentes, y otras muestran una mezcla de comportamientos, con algunos adultos que emprenden largas migraciones costeras, mientras que otros son más residentes en lugares discretos.