Los huesos de las orejas de los peces -llamados otolitos- tienen bandas, como los árboles, que revelan la edad del pez y otros marcadores clave de su vida. Estas delicadas y translúcidas estructuras son el centro del último e innovador estudio de MarAlliance sobre la historia vital de varias especies de aguas profundas. Para esta investigación, creamos un laboratorio altamente especializado para investigar los secretos que encierran los otolitos. Tomamos medidas como la longitud, la anchura, la profundidad y el peso del otolito, y utilizamos técnicas de corte fino para examinar los anillos del otolito (véase el reportaje fotográfico), con el fin de obtener una estimación sólida de la edad del pez y otras características. Esta información ayudará a determinar la mejor manera de proteger las poblaciones de peces y garantizar que la pesca siga prosperando en toda la región. Al mismo tiempo, estamos explorando soluciones de menor coste para obtener los mismos datos críticos.
Los otolitos son un material de estudio asombroso porque reflejan el entorno y la vida de los peces, su edad y la rapidez con que alcanzan etapas vitales críticas como la edad reproductiva. Nuestra investigación actual se centra específicamente en las especies de aguas profundas, porque suelen vivir más tiempo y reproducirse a una edad mucho mayor que sus homólogos de aguas poco profundas. Se sabe muy poco sobre la duración de la vida y las tasas de crecimiento de los peces de aguas profundas en todo el mundo, y especialmente en la región mesoamericana. Nuestros hallazgos llenarán un importante vacío de conocimiento.
Nuestro estudio se centra en los meros de aguas profundas (familia Serranidae) y los pargos (familia Lutjanidae), ya que son las especies más capturadas en las pesquerías de aguas profundas de la región. Los meros suelen ser los primeros en ser sobreexplotados, ya que son longevos y alcanzan un gran tamaño. Los análisis de los otolitos de meros de borde amarillo capturados en el Golfo de México muestran que pueden vivir hasta 80 años. También estamos estudiando cuatro especies de pargos de aguas profundas: Pargos Reina, Wenchman, Seda y Aleta Negra. Sospechamos que los pargos reina pueden ser bastante longevos, basándonos en los trabajos preliminares de nuestros colegas en el Pacífico. Sin embargo, se ha investigado poco sobre las demás especies de pargos. El pargo de la seda se captura con frecuencia en las pesquerías de aguas profundas del Caribe, mientras que el pargo de la seda es probablemente una de las especies más importantes de la región, especialmente en Belice, ya que es objeto de una fuerte pesca.
El reportaje fotográfico que sigue describe el método utilizado para desvelar los secretos del otolito.
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Este proyecto técnico requiere equipos y materiales altamente especializados de los que suelen carecer muchos países del Caribe. Los costes de subcontratar el tipo de investigación sobre otolitos que realizamos suelen superar los modestos presupuestos de investigación de las pesquerías. MarAlliance está buscando soluciones asequibles y de alta calidad para la ciencia y la financiación en los países tropicales con el fin de abordar este problema, en colaboración con Sea Leucas, una empresa de consultoría multidisciplinar con sede en la región que proporciona apoyo científico a la pesca.
Estamos explorando una serie de métodos rentables que puedan utilizarse como sustituto para determinar el rango de edad de un pez, incluyendo si el uso de una sola de las mediciones del otolito, como su peso, proporcionará una estimación razonablemente precisa de la edad del pez. De este modo, una vez validados todos los datos, los países con presupuestos de investigación limitados dispondrán de una técnica de bajo coste para determinar la edad de un pez que es fácil de aplicar y que se convertirá en un método inestimable para los países que necesitan más datos para comprender y gestionar las estructuras discretas de las poblaciones de peces vulnerables.
Entre los socios de la investigación se encuentra el Servicio Nacional de Pesca Marina (NMFS) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Nuestros resultados se incorporarán a una evaluación del riesgo ecológico de las pesquerías para informar a los responsables de la gestión, la conservación y los gobiernos de la región mesoamericana sobre las especies más amenazadas por la sobrepesca. Los resultados finales se publicarán dentro de tres años. Mientras tanto, no pierda de vista los artículos que publicaremos basados en la investigación en curso.
