El año pasado, Internet se llenó de historias de animales salvajes que se desplazaban a zonas urbanas y volvían a ocupar lugares en los que rara vez o nunca se les había visto. Esto nos llevó a preguntarnos si la fauna marina de los países de nuestro estudio se había librado de los humanos debido a las restricciones de viajes y reuniones impuestas por Covid. En muchos países tropicales, la pesca costera estuvo restringida durante varios meses mientras los gobiernos lidiaban con la incertidumbre del contagio y la letalidad del virus, haciendo todo lo posible por equilibrar las restricciones y evitar al mismo tiempo la inseguridad alimentaria y el colapso económico.

Durante un periodo que se extendió sobre todo desde mediados de marzo hasta principios de junio de 2020, los pescadores tradicionales no pudieron hacerse a la mar en varios países donde trabajamos, como Cabo Verde, Honduras, Belice y Panamá. En muchos casos tampoco se les proporcionó ninguna alternativa para alimentar a sus familias o pagar sus alquileres y facturas. Aunque se trataba de una gota de agua en el mar, gracias a muchos colaboradores pudimos ayudar a 22 familias de pescadores durante 5 meses en el periodo más difícil, pero como había miles de pescadores en esos lugares, surgieron otras preguntas: ¿cómo les ha ido a los tiburones y otros peces tras una breve ausencia de presiones pesqueras? ¿Seríamos capaces de discernir un efecto de respiro de Covid en alguna de las especies longevas que estudiamos? ¿Están resultando eficaces las zonas marinas protegidas para la protección de la fauna marina de gran tamaño, según nuestro estudio a largo plazo sobre las diferencias de abundancia, diversidad y distribución entre zonas protegidas y no protegidas?

Para responder a estas preguntas, una vez más nos disponemos a vigilar la situación de los tiburones y las rayas y otros grandes animales marinos con nuestros socios pescadores tradicionales. Entre abril y junio, nuestro equipo estará trabajando en múltiples sitios a lo largo del Arrecife Mesoamericano (que abarca los países de México, Belice, Guatemala y Honduras) y en septiembre en Panamá, utilizando nuestra metodología tripartita estandarizada de transectos de censo visual submarino, vídeos submarinos y captura científica de tiburones. Aunque no pudimos viajar al terreno en 2020, tenemos la suerte de poder contar con un conjunto de datos de referencia de años anteriores y añadidos en 2019 (la última vez que pudimos realizar un seguimiento), con los que podemos comparar y cuantificar los cambios en el número de animales y su distribución en los distintos sitios.

Uno de los lugares clave que estamos estudiando de cerca es el atolón de Turneffe, en Belice. Situado a 32 km de la ciudad de Belice, el atolón abarca 1.317 km2 de arrecifes de coral, manglares, praderas marinas y cayos. Declarado área marina protegida (AMP) en 2012, el atolón está gestionado conjuntamente por la Asociación para la Sostenibilidad del Atolón Turneffe y el Departamento de Pesca de Belice. La gestión y la aplicación comenzaron en 2014, con la prohibición en todo el atolón del uso de redes y palangres, similar a la que se aplica en otras AMP de Belice.

Ese mismo año, pudimos crear una línea de base para la megafauna marina que desde entonces ha servido como comparación e indicador de cambio para los años posteriores de seguimiento. Nuestra esperanza es que la gestión de la pesca en torno al atolón ayude a las poblaciones de especies amenazadas que se encuentran en la AMP, como la cornuda común y la tortuga carey, a recuperarse con el tiempo. Cuando volvamos a Turneffe este mes, esperamos ver cambios positivos en el número de rayas, tiburones nodriza, tiburones de arrecife caribeños y otras especies emblemáticas que suelen verse en otros arrecifes de Belice.

Intentamos educar a las partes interesadas en el establecimiento de expectativas sobre la eficacia de las AMP, ya que hay que tener en cuenta el ciclo vital de las especies que se espera proteger con la AMP. Dado que muchas de las especies con las que trabajamos son longevas (más de 30 años para las especies de meros e incluso pargos, más tiempo para tiburones y tortugas), alcanzan la madurez a una edad tardía (más de 5 años para ciertos meros y pargos, 15 años para los tiburones nodriza) y tienen relativamente pocas crías que sobreviven hasta la edad adulta, es necesario realizar un seguimiento a largo plazo durante décadas para identificar un efecto de AMP con poblaciones en recuperación.

Dado que la mayoría de los científicos consideran ahora que las AMP son una herramienta esencial para la gestión y conservación de los hábitats marinos y la fauna salvaje, será necesario un trabajo considerable para impulsar la gestión y eficacia de las AMP en la mayoría de los lugares establecidos, garantizar la continuidad de un seguimiento estandarizado y dirigido a nivel local, y establecer medidas de financiación a largo plazo que sean resistentes a perturbaciones externas como Covid. Nuestro enfoque localizado de la supervisión y la creación de capacidades locales, especialmente en la era de Covid, está dando sus frutos en este sector, ya que el trabajo puede continuar y seguir proporcionando a los pescadores tradicionales una fuente de ingresos alternativa a la pesca. Esto es especialmente importante con el objetivo fijado a nivel mundial de proteger el 30% de los mares para 2030 fue establecido por la UICN en el Congreso Mundial de la Naturaleza en 2016. En 2020, según las estimaciones conservadoras del Marine Conservation Institute, solo el 5 % de los océanos del mundo estaba bajo una verdadera gestión de AMP.

Está claro que queda mucho trabajo por hacer para alcanzar los objetivos de gestión y cobertura, y estamos deseando contribuir con nuestros esfuerzos de seguimiento altamente reproducibles y mediados localmente como parte clave del rompecabezas de las AMP y evaluar si efectivamente Covid dio un respiro a los tiburones con una mayor supervivencia registrada en todos nuestros lugares de seguimiento. Y estamos agradecidos de poder contribuir a este esfuerzo este año en múltiples lugares gracias al apoyo de nuestros fabulosos donantes individuales, el MAR Fund, la Oak Foundation, el Whitley Fund for Nature, la Wildlife Conservation Network y la Pew Marine Fellowship.