El seguimiento de especies grandes, móviles y poco conocidas requiere mucho trabajo y dedicación, y no poca suerte. Todos hemos tenido días, e incluso semanas, en los que no conseguimos pescar un tiburón, a pesar de que todos los factores (buen tiempo, ubicación ideal, gran equipo) están a nuestro favor. Y luego están los días en los que superamos las malas rachas, en los que todo encaja y obtenemos resultados sorprendentes.
El pasado mes de julio tuvimos un poco de ambos tipos de suerte durante el proyecto de aguas profundas: dos largos y calurosos días en los que no capturamos absolutamente nada, seguidos de un único día en el que marcamos y liberamos nueve tiburones de tres especies diferentes. Los dos primeros tiburones que capturamos esa mañana eran, irónicamente, tiburones nocturnos (Carcharhinus signatus), que aunque se consideran principalmente de aguas profundas (50-600 m), no tienen muchas de las características que asociamos con los tiburones de aguas profundas, como ojos enormes, espiráculos que bombean agua en la cabeza u órganos emisores de luz. En cambio, se parecen bastante a otros «tiburones de agua», como el tiburón sedoso o incluso los tiburones de arrecife del Caribe. De hecho, están estrechamente relacionados con sus primos más superficiales, ya que pertenecen al mismo género.
Hasta el año pasado, sólo teníamos pruebas anecdóticas de que los tiburones nocturnos estaban presentes en Belice, y la mayoría de la gente pensaba que eran visitantes estacionales breves de un atolón en el sur del país. Pero a medida que aprendemos más sobre esta especie, descubrimos que es probable que se encuentren en todo el país y que pueden estar aquí todo el año. Ya hemos marcado y liberado ocho tiburones nocturnos, y hemos grabado un noveno en uno de nuestros vídeos submarinos con cebo (BRUV). No es una muestra muy grande, pero está proporcionando algunos datos importantes para esta especie poco estudiada.
El marcado de tiburones altamente migratorios con marcas convencionales -las que no se comunican con satélites o receptores- es en gran medida un ejercicio inútil. Al fin y al cabo, muchas especies de tiburones pueden cruzar las cuencas oceánicas en apenas unas semanas, y a menudo los pescadores no informan de las marcas, ya que muchos asumen que se meterán en problemas si se trata de una especie protegida o especial. Por eso nos sorprendió más de la cuenta recibir un mensaje a principios de octubre de que una de nuestras marcas convencionales había sido recuperada en Cuba. Una rápida búsqueda del número de la marca en nuestra base de datos reveló que se trataba de uno de los tiburones nocturnos que habíamos marcado apenas dos meses antes.
Aunque estamos encantados de tener esta información, este emocionante hallazgo se ve matizado por las implicaciones de su captura. Aunque al parecer fue liberado, esto demuestra que al menos el 12% de los tiburones nocturnos que marcamos han interactuado con las artes de pesca. Teniendo en cuenta lo que sabemos sobre las bajas tasas de notificación, es probable que el número de tiburones nocturnos capturados en la región sea muy elevado. Los tiburones nocturnos están catalogados como Vulnerables a la Extinción por la Lista Roja de Especies de la UICN (redlist.org), que es una organización que utiliza información científica y pesquera para evaluar el estado global de las especies en todo el mundo. Los tiburones nocturnos, antaño comunes en las pesquerías del Caribe, y especialmente en Cuba, se consideran ahora raros en todo el Océano Atlántico occidental y el Caribe. Su estatus de Vulnerable es el resultado de la pesca intensa y no regulada de la especie, especialmente alrededor de los montes submarinos frente a Brasil.
Estos primeros registros de tiburones nocturnos en Belice demuestran que esta especie probablemente atraviesa nuestras aguas durante todo el año, e incluso puede utilizar el arrecife de Glover como una agregación de apareamiento. Como la mayoría de los pescadores de Belice no tienen como objetivo los tiburones de aguas profundas, están bastante bien protegidos mientras están aquí, pero el aumento de la pesca en aguas profundas y pelágicas, y especialmente en los países vecinos, seguirá amenazando a esta especie altamente migratoria. No sabemos adónde fue nuestro tiburón nocturno tras su presunta liberación en Cuba: ¿fue a aguas estadounidenses, donde la especie está totalmente protegida, o se dirigió al sur, donde se encontraría con una fuerte actividad pesquera? ¿Cuál es su área de distribución y a cuántas pesquerías se expone durante su migración? Estas son sólo algunas de las preguntas sobre esta y otras especies vulnerables a las que estamos empezando a dar respuesta con este proyecto.
