Desde la terraza de nuestra oficina en Belice, podemos ver fácilmente la barrera de coral de Belice con su cresta dentada, y más allá de esta línea de coral y olas, el mar abierto. Lo que mucha gente no sabe es que la plataforma del arrecife desciende rápidamente desde una profundidad de 15 metros hasta más de 1.000 metros a tiro de piedra del arrecife, y esto es literalmente mare incognita (o mares desconocidos).
Esta proximidad a las aguas profundas y la facilidad de acceso adquieren una gran relevancia para la gestión de la pesca, ya que los peces y las pesquerías costeras cercanas están disminuyendo en todo el mundo, y los pescadores se desplazan cada vez más a las aguas más profundas en un intento de mantener sus capturas y satisfacer la creciente demanda de productos del mar. Sin embargo, el entorno de las aguas profundas es muy poco conocido en todo el mundo, y especialmente en el Caribe occidental. A pesar de nuestro desconocimiento de este ecosistema, las pesquerías siguen desarrollándose en las profundidades marinas. En la Región Arrecifal Mesoamericana (MAR), no se sabe casi nada de las especies que habitan las aguas más profundas de 150 m (500 pies). De hecho, ni siquiera tenemos un catálogo completo de las especies de tiburones de aguas profundas que hay en el SAM. Para contrarrestar esta escasez de datos, MarAlliance está llevando a cabo una investigación sobre las especies que habitan en las aguas más profundas del SAM para determinar qué especies habitan en esta región y cuáles podrían ser vulnerables a la sobreexplotación de la pesca.
Los tiburones de aguas profundas están notablemente bien adaptados a sus entornos, ya que muchos poseen ojos grandes, dientes especializados y espiráculos para bombear agua por sus branquias en entornos con poco oxígeno. En el momento de la captura, estos tiburones sufren un pequeño choque, al pasar de hasta 500 m a la superficie en menos de cinco minutos: no sólo se exponen a condiciones de luz extremas, sino que sufren un cambio de temperatura de tan sólo 11°C (52°F) a 29°C (84°F).
Sabíamos por los estudios de otros investigadores que muchos tiburones de aguas profundas tienen hígados extremadamente grasos y, por tanto, son más flotantes que sus homólogos costeros. Por ello, algunas especies pueden tener dificultades para volver a nadar a la profundidad después de ser llevadas a la superficie. Descubrimos que, mientras que los tiburones lisa y nocturna nadan rápidamente de vuelta a las profundidades después de ser liberados, los tiburones patudo de seis branquias realizan un descenso más serpenteante. Los tiburones gulper parecen ser los más difíciles, ya que son extremadamente flotantes y bastante lentos.
Por ello, nuestro objetivo es devolverlos a las profundidades lo antes posible. Utilizando un método comúnmente aplicado a los peces de aleta que descubrimos que también funciona bien con los tiburones: un peso de plomo con un anzuelo sin púas atado a una línea lleva al tiburón a la profundidad muy rápidamente. Después de algunas pruebas, creemos que casi hemos perfeccionado nuestra técnica, con la que pudimos liberar con éxito un quelvacho en nuestro último viaje de muestreo.
A medida que hemos ampliado nuestro proyecto de investigación sobre los tiburones de aguas profundas en la región mesoamericana, al tiempo que trabajamos con el puñado de pescadores de aguas profundas tradicionales para enseñarles técnicas de seguimiento, también hemos aumentado el número de especies que encontramos. Ahora tenemos un catálogo de siete especies, una lista que vamos ampliando con cada expedición importante que hacemos. Las profundidades son una nueva frontera que se ve amenazada por la expansión de la pesca, pero que también representa una región de nuevos descubrimientos que nos mantienen en alerta científica.
