¡Conoce y celebra a estos bondadosos gigantes!
A menudo nos preguntan si los tiburones ballena son ballenas o tiburones. Así que aclaremos eso primero: definitivamente los tiburones ballena son tiburones. No pueden calentar activamente su cuerpo, tienen branquias en lugar de pulmones y un esqueleto cartilaginoso relativamente ligero. De hecho, son los peces más grandes que vagan por nuestros mares. De naturaleza normalmente solitaria, los tiburones ballena pueden agruparse por centenares para alimentarse (y ocasionalmente para buscar pareja si son adultos).
Son los miembros solitarios de la familia Rhincodontidae, y sin embargo sus parientes más cercanos son los tiburones nodriza que habitan en aguas poco profundas, son relativamente comunes y a los que llamamos cariñosamente los “cachorros del mar” por su naturaleza bondadosa y curiosa.
El tiburón ballena es sólo una de las tres especies de tiburones que se alimentan por filtración en todo el mundo, con poblaciones distribuidas principalmente por los trópicos. Estos peces de gran tamaño suelen migrar grandes distancias en búsqueda de corrientes estacionales que contengan altas concentraciones de zooplancton microscópico u otras presas minúsculas, como medusas o huevas de pez.
Durante sus desplazamientos, los tiburones ballena tienden a nadar cerca o en la superficie para alimentarse de sus diminutas presas, pero este hábito también los hace vulnerables a las colisiones con embarcaciones y a la captura en redes de pesca. Como su número ha disminuido en las últimas décadas, estos mansos gigantes figuran ahora como «En Peligro» de extinción en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Sin embargo y debido, en parte, a sus predecibles hábitos en la superficie, los tiburones ballena son también una especie emblemática e ideal para los proyectos de ciencia ciudadana ya que sus singulares patrones de manchas ayudan a diferenciar a los individuos para establecer el tamaño de las poblaciones y sus migraciones, y por su carisma, que impulsa un turismo de encuentro asociado en más de 15 lugares de agregación costeros conocidos y accesibles.
Estamos orgullosos de haber contribuido a la comprensión y conservación de esta inspiradora especie mediante investigaciones y seguimientos que han aportado nuevos conocimientos sobre sus poblaciones, preferencias alimentarias y medioambientales, datos para la investigación internacional en colaboración, impulsado el turismo comunitario y una legislación protectora que incluye la creación o ampliación de reservas marinas. Esperamos seguir trabajando con los tiburones ballena para mejorar su estado de conservación.
Nuestro trabajo con los tiburones ballena:
Whale sharks Rhincodon typus aggregate to feed on fish spawn in Belize
https://maralliance.org/research_publication/diving-behaviour-of-whale-sharks-in-relation-to-a-predictable-food-pulse/https://maralliance.org/project_brief/mega-planktivore-monitoring-boavista-cabo-verde/
¡Aprende algunos datos curiosos sobre los tiburones ballena!
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