Cuando oímos hablar del descubrimiento de una nueva especie, a menudo nos imaginamos un animal extraño que lleva años sin ser capturado ni avistado. Sin embargo, muchas descripciones de nuevas especies surgen cuando los científicos aplican conocimientos nuevos y ya existentes a animales ya conocidos. Esto incluye el examen de su estructura corporal, genética, comportamiento e interacciones con su entorno. Al reevaluar nuestras suposiciones sobre las especies y sus hábitats, los investigadores suelen descubrir conceptos erróneos que conducen a la corrección de los registros científicos.
Un estudio reciente ha dado a conocer una nueva especie de pequeño tiburón martillo, el tiburón con el nombre común ‘shovelbill’ (Sphyrna alleni). Este tiburón habita en aguas costeras, estuarios, arrecifes de coral, praderas marinas y fondos arenosos desde Belice hasta Brasil. Alcanza una longitud máxima de 1,5 metros (5 pies) y se le denominó “shovelbill” por el término utilizado por los pescadores locales de Belice, donde se recogió el holotipo, o espécimen utilizado para describir esta especie. Anteriormente, se creía que el tiburón cabeza de pala (Sphyrna tiburo) ocupaba toda esta área de distribución, que se extendía desde el norte de Estados Unidos a través del Golfo de México y el Caribe hasta el sur de Brasil. Ahora sabemos que el área de distribución del tiburón cabeza de pala probablemente termina en la península de Yucatán (México), mientras que el tiburón ‘shovelbill’ se encuentra en zonas meridionales desde Belice hasta Brasil.
Este descubrimiento es importante porque el tiburón cabeza de pala está clasificado como En Peligro por la Lista Roja de la UICN, debido principalmente a la sobrepesca. En la década de 1980, era común verlo en la costa caribeña de Colombia, pero sus números han disminuido drásticamente y ahora es bastante raro. En Brasil, las evaluaciones muestran que el tiburón cabeza de pala está Extinto en Río de Janeiro, colapsado en São Paulo y Vulnerable en el estado de Espírito Santo debido a las presiones pesqueras.
La nueva investigación indica que muchas de las amenazas que antes se asociaban al tiburón cabeza de pala se aplican en realidad al tiburón ‘shovelbill’. Este hallazgo subraya la necesidad de realizar esfuerzos de conservación específicos para esta especie recién identificada, ya que comprender su papel ecológico y sus retos es crucial para su supervivencia y la salud de los ecosistemas marinos en toda su área de distribución.
Las buenas noticias
Aunque pueda parecer contraintuitivo, una especie recién descrita puede estar ya extinguida localmente en algunas zonas. Sin embargo, cuanto más sepamos sobre esta especie, mejor preparados estaremos para su conservación. En Belice, la prohibición de las redes de enmalle por la que abogó MarAlliance aumenta las posibilidades de supervivencia de la especie, ya que los tiburones martillo son especialmente vulnerables a la captura en redes debido a la forma única de su cabeza. Además, los cambios recientes en las leyes de comercio internacional mejoran la protección de esta especie; todos los tiburones martillo figuran ahora en el Apéndice II de CITES, lo que obliga a los países a obtener permisos y hacer un seguimiento de los productos para la exportación. Por lo tanto, a pesar de nuestros limitados conocimientos sobre esta nueva especie, ya goza de protecciones esenciales, sobre todo en Belice.
Próximos descubrimientos
Las descripciones de nuevas especies son siempre emocionantes; de hecho, cada dos semanas aproximadamente se describe en todo el mundo una nueva especie de tiburón, raya o quimera (conocidos colectivamente como elasmobranquios). Tal vez recuerde que hace unos años formamos parte de un equipo que describió una nueva especie de tiburón de aguas profundas en Belice. Dado que el Mar Caribe está relativamente poco estudiado, nuestras investigaciones y diferentes estudios demuestran cuánto trabajo de exploración y descubrimiento queda por hacer.