MarAlliance ha llevado a cabo un estudio pionero para explorar la diversidad relativa y la abundancia de especies de tiburones en el archipiélago de Cabo Verde. Nuestra última publicación constituye el primer estudio de referencia sobre las poblaciones de tiburones en en las aguas de Cabo Verde, proporcionando información fundamental sobre la biodiversidad y la importancia ecológica de estos depredadores marinos.

El archipiélago de Cabo Verde, formado por diez islas de origen volcánico, está situado a 500 kilómetros al oeste de la costa senegalesa y está reconocido como un punto crítico de biodiversidad marina, donde cada isla contribuye de forma única a la riqueza ecológica de la región. Las islas occidentales de Cabo Verde, caracterizadas por un terreno accidentado y una vegetación exuberante, contrastan con las islas orientales, más áridas y dominadas por dunas de arena y paisajes erosionados. A pesar de estas diferencias, todas las islas comparten un rasgo común: albergan un ecosistema marino increíblemente diverso. Las islas más orientales -Maio, Boavista y Sal- destacan especialmente por su abundante vida marina. Esta región alberga una gran variedad de especies, desde tortugas bobas y verdes hasta ballenas jorobadas, numerosas especies de delfines y, por supuesto, tiburones y rayas.

Se calcula que las aguas de Cabo Verde albergan al menos 50 especies diferentes de tiburones y rayas, conocidos colectivamente como elasmobranquios. Entre ellas se encuentran el emblemático tiburón tigre, el tiburón ballena, la manta raya oceánica, el tiburón martillo, en peligro crítico de extinción, y especies endémicas que sólo se encuentran en esta región, como el tiburón comadreja del Atlántico. Aunque hay muchos testimonios de encuentros con tiburones en Cabo Verde, los datos oficiales y exhaustivos sobre su distribución y estado poblacional son escasos.

Metodología de la investigación: Despliegue de BRUVS

Entre 2015 y 2017, MarAlliance llevó a cabo estudios exhaustivos para abordar la falta de conocimientos sobre las especies de tiburones y rayas en Cabo Verde. El objetivo era establecer una línea base de su diversidad y abundancia, que pudiera utilizarse para evaluar el estado de conservación actual de los elasmobranquios y detectar futuros cambios en sus poblaciones y distribución en relación con los cambios ambientales, la pesca y las medidas de conservación.

Dirigido por el difunto coordinador nacional Zeddy Seymour y apoyado por un trío de hermanos pescadores artesanales el difunto Ze Luis Monteiro, Angelito y Carlos Monteiro, el equipo desplegó sistemas de vídeo submarino remoto con cebo (BRUVS) guiados por un diseño estratégico formulado por la Dra. Rachel Graham, fundadora de MarAlliance. Estos dispositivos, consistentes en armazones metálicos con cámaras subacuáticas y jaulas cebadas para atraer a peces y tiburones, se desplegaron en forma de radios y ruedas alrededor de las islas de Sal, Boavista y Maio para detectar y contar las especies de tiburones y rayas.

Esta metodología garantizó una cobertura completa de las aguas cercanas a la costa, lo que dio lugar al despliegue de 204 BRUV y a la recopilación de más de 200 horas de imágenes.  Las imágenes incluían 215 avistamientos de tiburones y rayas de 14 especies diferentes, lo que puso de relieve una diversidad de elasmobranquios que sorprendió gratamente a nuestro equipo. Los datos también indicaron una variación significativa en la abundancia y distribución de las especies en las islas.

• Sal: La costa oriental alberga un elevado número de tiburones tigre y rayas.
• Boavista: Mezcla de tiburones depredadores y meso-depredadores, sobre todo cerca de Sal Rei.
• Maio: Dominada por especies no cartilaginosas como los tiburones musola lisa (Mustelus) y los tiburones nodriza, con menos depredadores superiores.

La cartografía de los avistamientos permitió a nuestro equipo identificar zonas críticas para la conservación. Por ejemplo, la costa este de Sal, el noroeste de Boavista y la costa este de Maio presentaban altas concentraciones de tiburones y rayas.

Resultados y Orientaciones Futuras

Uno de los principales resultados identificados fue la escasa presencia de tiburones de gran tamaño en Maio en comparación con Boavista y Sal. La proximidad de Maio a Santiago, la isla más poblada de Cabo Verde, sugiere que la sobrepesca puede haber afectado significativamente a las especies de tiburones de mayor tamaño. Ahora que las poblaciones de peces en Maio empiezan a escasear, los pescadores locales han empezado a desplazarse hacia el norte, a Boavista y Sal, en busca de caladeros más abundantes. Al mismo tiempo, el auge del turismo atrae a más gente a Sal y Boavista, lo que aumenta la demanda de marisco local.

A medida que aumenta la presión pesquera, el futuro de las poblaciones de tiburones de Cabo Verde sigue siendo incierto. Nuestros hallazgos subrayan la urgente necesidad de realizar esfuerzos de conservación específicos para proteger a estas especies de maduración tardía y larga vida y garantizar el funcionamiento del ecosistema, una mayor sostenibilidad de las pesquerías locales y una mayor eficacia de las áreas protegidas del país para proteger a los elasmobranquios durante parte o la mayor parte de su ciclo vital. Aunque Cabo Verde está formado por un pequeño grupo de islas, su importancia para el Océano Atlántico oriental tropical se ve acentuada por la notable biodiversidad que albergan sus aguas. En colaboración con las comunidades locales, que dependen en gran medida de la salud de las aguas circundantes, nuestra investigación en esta región poco estudiada pone de manifiesto que la sobrepesca de los recursos costeros sigue siendo un problema común en todo el mundo y, una vez más, muestra la importancia de recopilar información de referencia a partir de la cual medir los cambios en la abundancia, distribución y diversidad de las especies. Nuestro trabajo en Cabo Verde desde 2015 en adelante ha identificado y llenado varias lagunas de conocimiento cruciales que han cambiado las actitudes hacia los tiburones, dado forma a la acción de conservación y la formulación de políticas, ya que identificamos hábitats críticos y revelamos la ecología espacial de varias especies de tiburones, rayas e incluso tortugas que habitan en estas aguas mientras caracterizamos las amenazas a su supervivencia.